春秋五霸是指春秋不同时期的五位霸主，指的是五个国君；而战国七雄指的是战国时代七个最强大的诸侯国。
春秋五霸具体指的是谁，一直众说纷纭，接受度最高的有两种说法，第一种出自《史记索引》：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公；第二种出自《荀子·王霸》：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，除此之外还有五六种说法。之所以会出现争议，主要是因为选择的标准不同，前者注重诸侯自身的影响力，后者则更注重诸侯国的实力。秦穆公和宋襄公都曾积极参与诸侯间事务，比如会盟诸侯，调停战争，在周遭的各中小诸侯国中很有影响力。然而彼时秦国和宋国的国力并不出众，根本左右不了晋、齐、楚三大国，所以最终并没有称霸之实。吴王阖闾曾险些灭掉楚国，打服齐国，实力冠绝诸侯，而越王勾践灭掉了这样强大的吴国，后来还借此军威在中原会盟诸侯，获得晋齐等大国的认可，成为诸侯盟主。这两位便是有称霸之实。
无论哪种说法，五霸中都会有齐桓公和晋文公两位君主，原因是两人兼具影响力和实力。齐桓公北击山戎，助燕卫复国，九合诸侯，南下退楚，重建尊王秩序。晋文公匡扶周室，城濮一战大胜楚国，一跃成为第一强国。两位军功赫赫，而且还得到了周天子的官方认可，得到了召集诸侯的合法权力，是名副其实的春秋霸主。至于其他五霸成员，则都有所欠缺。
战国七雄则要简单明了得多，分别是秦、齐、楚、赵、魏、韩、燕。战国时代并不是只有这七个国家，只是其他诸侯都实力弱小，对天下局势难有影响。而且如同养蛊，除了约等于无的卫国，只有这七个国家生存到了战国的最后阶段，所以有战国七雄之说。
五霸是人，七雄是国家，所以两者之间没有继承关系。
春秋末期，曾经最强大的晋国发生了分裂，分成了魏赵韩三个诸侯国。与此同一时期，齐国也发生了政变，卿族田氏取代了原先的公室姜氏，建立新齐国。这四国再加上依然在延续的秦、楚、燕三国并称战国七雄。
战国时代并不是只有这七个国家，春秋初期的二百多个诸侯国经过四百余年的争霸战争，到战国初期还剩二十多个国家。如郑、卫、鲁、宋、越、中山等国囿于国力弱小，极少参与七雄的战争，因此有些诸侯国生存得还挺久，鲁国亡于公元前255年，再过四年秦始皇就出生了。
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