熊猫宝宝出生为什么这么小？刚出生的大熊猫宝宝令人印象深刻——它们粉嘟嘟的身体就像家猫幼崽，体重大约只有母亲的九百分之一。这种不同寻常的体型差异困扰了科学家许多年，因为除了针鼹和袋鼠等特例之外，没有其他哺乳动物的新生儿和母亲有着如此悬殊的体重差异。
一种观点认为，某些熊类出生时体重过低与这种动物的冬眠期和怀孕期相重叠有关。该理论的研究者承认，虽然不是所有的熊（包括熊猫）都会冬眠，但产下体重较轻婴儿这一特征是被“锁定”在熊类谱系中的，那些不冬眠的熊类也没法进化出更大的熊宝宝。
然而并不是所有科学家都支持以上观点。近日，杜克大学的Peishu Li和Kathleen Smith教授在《解剖学杂志》上发表研究，就此提出了质疑。他们通过对华盛顿特区史密森尼国家动物园的两只熊猫幼崽遗体，以及新出生的灰熊、懒熊、北极熊、狗、狐狸等动物幼崽进行CT扫描，建立了每个个体出生时的3D模型，并检测了它们出生时的骨骼发育程度、牙齿的钙化程度及组成头骨的骨板间的愈合程度。
新研究发现，除熊猫外，冬眠与非冬眠的熊类(怀孕期间不禁食)在骨骼生长方面没有任何显著差异。事实上，尽管出生时体型很小，大多数刚出生熊类的骨骼发育程度与它们的近亲一样成熟，而熊猫的独特之处在于，即使是足月的熊猫宝宝，其骨头也与早产几周的小猎犬相似。
研究人员表示，熊猫宝宝过小可能与这种动物怀孕的怪癖有关。虽然所有的熊类都会经历“延迟着床”（卵子受精后进入假死状态，在子宫里漂浮几个月才会在子宫壁上着床，恢复发育直到分娩）过程，但其他熊类的受精卵在着床后会孕育2个月，而大熊猫在一个月内就完成了。这项新的研究表明，熊猫幼仔与其他近亲有着相同的成长轨迹——它们的骨骼以相同的顺序和相似的速率发育——但时间上有所缩短。
科学家们仍在寻找一个完整的答案来解释为什么大熊猫独特的体型差异会随着地质年代的推移而进化，以及它们是如何进化的。“我们需要更多关于它们在野外的生态学资料和繁殖信息。”Smith说，“考虑到它们的灭绝风险，留给我们的时间可能不多了，不过这项研究让我们离答案更近了一步。”
原创编译：灯丝 审稿：西莫 责编：张梦
期刊来源：《解剖学杂志》
期刊编号：0021-8782
原文链接：
https://today.duke.edu/2019/12/why-are-giant-pandas-born-so-tiny
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